Впервые смирительные рубашки стали применять для фиксации арестантов в тюрьмах, в последствии, для буйных душевнобольных в психиатрических лечебницах. Вплоть до начала прошлого столетия эта «спецодежда» была обязательным оборудованием любой психиатрической больницы.

Постепенно уровень качества медикаментозного лечения повышался, получали развитие идеи гуманного обращения с больными, появилась теория «не стеснения» больных, которая на практике показала себя весьма эффективной, однако полностью отказаться от применения средств фиксации не удается и до сих пор.

В России и на территории бывшего СССР смирительные рубашки применяют не часто по ряду причин, в том числе из-за невысокого уровня финансирования, и существования рекомендаций (но не запрета) не применять данное средство. Однако Врачи не спешат признавать, что в больницах не соблюдают рекомендации и при необходимости фиксируют больных веревками или наручниками.

В БДСМ, как правило, применяются специальные смирительные рубашки, различающиеся как по степени эротизма, так и по применяемым материалам: они могут быть из кожи, кожзаменителя, ткани или латекса. Одни закрывают все тела и фиксируются ремнями через промежность, другие напротив фиксируют только руки, оставляя все тело доступным для иных воздействий.